周庄沈家以躬耕为业，好广辟田宅，不过十几年功夫，就拥有了几百顷良田，两处大院落，还开着几家店铺，是周庄数得着的富家了。这时候，支撑这个家的人由沈祐换成儿子沈秀。

沈秀排行老三，镇里的人都称他为沈三，或叫沈万三。

沈万三精明过人，也仁义慈良。

一年，苏州、吴兴又遭水灾，开始他灾民涌入周庄。沈万三就到徐先生问：“灾民会越来越多，您看我该怎么帮助他们呢？”

徐先生，名民望，是个读书人，备受镇里人尊重，徐先生说：“人是要天天吃饭的，先设个粥棚吧。”

沈家就设粥棚，接待难民，少则四五十人，多则上百人。一日正午，粥棚前来了一位老人。老人说自己牙口不好，要吃面食，沈家做饭师傅就为老人煮了一面碗，老人吃了几口，不小心连碗带面洒在地上。做饭师傅很是生气，可是看着老人渴盼的目光又给他煮了一碗面，端到他面前。老人却没有吃几口就放下碗说吃饱了，也不言谢就要走人，师傅埋怨一两句，老人就不让了，竟吵嚷起来了。

这时候，沈万三正从外面办事回来，听了师傅与老人的争吵先就制止了自家人，还向老人道了歉，老人这才悻悻地走了。

第二天，徐先生要在最讲究的德义居宴请沈万三。沈万三不知何故要宴请他，也不好驳徐先生的面子，就去了德义居。

徐先生把万三引进一个雅间，那里坐着一个人，一头华发由帩头束着，手里摇着一把象牙扇子，微笑着看万三。万三却不认识老者，细细端详，似曾见过面，却怎么也想不起是谁了，就问徐民望：“先生，请问老位老伯是？”

徐先生笑而不语。

老者微微一笑：“沈先生，我们是见过面的，就在昨天哪。”

沈万三坐在这个老者面前，再一次仔细端详“啊”地一声：“你……您老是？”

“沈老板，谢你昨天的两碗面啊。”老者收了扇子道，“今天，我请徐先生约你出来，是特意谢你的，再想着商议一些事情啊。”

沈万三真是摸不着头脑了，他看一眼徐先生。徐先生这才介绍老者道：“这位老伯乃是富甲江左的苏州巨商陆道源，陆老先生啊！”

沈万三急忙站起身子，再跪下，带着颤音说：“陆老前辈，晚辈失利了，晚辈仰慕前辈多年，见到您真是天缘，万三给前辈叩头了。”说着万三爬地“嗵嗵嗵“磕了三个头。

陆道源把万三扶起，三个人便吃酒。酒过三巡，陆道源开口说：“我们坐在一起就是朋友了，彼此就用不着客气，我就叫你万三吧。”

沈万三受宠若惊，连连施礼：“老伯错爱，真是感激涕零。”

陆道源摆手止住万三的话：“听徐先生多次在我面前称赞你仁义慈良，躬耕经商都很精明。昨天在你的粥棚里，我是故意那般样子，意在看你的性情。年轻人，我看中你啦。”

“老伯，您要收我为弟子，传我商道，求一生富贵吗？”

“不，我想把我陆家万贯财产交付于你，怎么样哪？”

沈万三甚是不解：“老伯，你我非亲非故，怎么可能把一个偌大产业给我呢？若是老伯交办什么事，晚辈一切照办就是了。”

一旁的徐先生说话了：“小产小业，小财富是要依次相传家人，相传族人的。可是，一旦资巨万万，非一家之资，亦非一族之资，此乃一国之资啊。”

“徐先生说的好啊。”陆道源为徐先生敬过一盏酒道：“既为一国之资，就需要一国之人才来接手经营啊，万三你敢接受吗？”

“二位前辈，既是这样说，万三我敢接受，并一定不会让老伯失望，让徐先生失望的。”

徐先生适时地提醒说：“经商，初始经的是生意，生意做大了就不再是经商，而是经营道德大义了。有了道德大义就胸怀黎民天下，身上便绝少骄矫二气，万三明白这个道理吧？”

沈万三点点头，说：“记住先生的教诲了，望今后还请先生多多指教。”

就这样，沈万三接过陆家数不尽的产业，而陆老伯在澄湖边开了一处云馆，做了道士，直到寿终。

沈万三利用到手里的资财，一面继续开辟田宅，一面“东走沪渎，南通浙境”打通南北水陆交通，把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品运往海外，再把海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到国内，遵从“竞以求富为务”之道，国内国外贸易做的十分活跃，很快成为江南第一富豪，创造了令世人难以想象的奇迹。

在沈万三经商如日中天的时候，朱元璋在南京坐殿称帝，决定扩建应天城，以显新朝盛世之像。太祖高皇帝朱元璋问臣下：谁能帮助我朝建立都城啊？

有臣报：新建都城，需耗费巨资，这只有周庄沈秀慷慨助建。

朱皇帝就派此臣到周庄传圣上旨意，沈万三听了，问：“高皇帝是想让我建造整个一座都城哪，还是建筑半座城池呢？”

此臣乃好大喜功之人，一听沈万三偌大口气，就说：“为新朝奉献，高皇帝自然喜欢你多多效力。”

此臣欢欢喜喜地向高皇帝报喜去了。

此事，被徐先生知晓了，他急忙跑来提醒沈万三：“沈先生，你知道朱元璋是个怎样的人吗？他是个极暴戾的皇帝，喜怒无常，还特别忌惮有本事的人，你偌大口气要建整个新都，大有犯忌之嫌啊。”

沈万三很不在意徐名望的劝说，反倒说：“我为朱元璋建城池宫阙，是在帮助他，他不谢我也罢，还能嫉恨加害于我吗？”

沈万三听不进劝说，徐先生极为无奈地摇摇头走了。

徐先生真是个有见识的人啊，高皇帝一听臣下说，沈万三有话：他说建整个都城也行，建半个城池也行。

高皇帝就震怒：“好大的口气，这是他在告知我，他沈秀富可敌国，炫鬻资财啊。”

只是，急于建造新都的高皇帝，这一次忍下这口气，让沈万三筑建聚宝门至水西门一段内的廓房、署邸、桥梁、水关……占整个南京城的三分之一，而且，设计、用料、建工的精致远比皇家的建筑要好得多。

此时的沈万三已经完全忘记了陆道源、徐民望的谨戒“骄矫”二气的劝导，忘乎所以，竟然向高皇帝提出：他要拿出百万两黄金，替皇帝犒劳三军。这使高皇帝龙颜大怒：“匹夫犒天子之军，乱民也，宜诛之。”

有臣谏言：不祥之民，天将诛之，陛下何诛焉？。

高皇帝便饶过沈万三，发配充军到云南去了。

高皇帝为除后患，把沈家人全杀掉了，还要杀死全周庄百姓。书生徐民望挺身而出，台御状至京城，不避斧钺闯进皇宫，面见高皇帝，说：“圣上，狂人沈秀冒犯龙颜，可杀。可是周庄百姓没有冒犯您吧？哪里有悖逆就诛杀那里人，那只有国而无民，没有民的国家，还叫国吗？”

高皇帝甚是喜欢这个舍生忘死，敢于直言，而且见识甚高的读书人，他收回成命，不再杀周庄百姓，还御写了“尔是好百姓”五个字赐予徐民望，并亲自派人送徐先生回周庄。

徐先生救了一镇的百姓，乡亲们敲锣打鼓，欢天喜地，把徐民望高高抬起来在周庄大街上游行。

江南富豪沈万三却苦劳累死在云南，据传他在临终前说：徐民望是天下难得的贤明，乃是我师耶，可是我却不是个好学生啊！