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春秋时期，吴越两国相邻，经常打仗，结果吴国大胜，越王勾践被迫投降。

勾践投降后，夫妻俩住在吴王夫差父亲墓旁的石屋里，做守墓和养马的事情。夫差有病，勾践竟亲自去尝夫差大便的味道，以便来判断夫差病愈的日期。夫差认为勾践对他敬爱忠诚，于是就把勾践夫妇放回越国。勾践回国后，为了不忘国耻，睡觉就卧在柴薪之上，坐卧的地方挂着苦胆。经过十年的积聚，最后打败了吴国。

【释义】形容人刻苦自励，发奋图强。